La storia dell'Ente Cassa di Risparmio di Risparmio di Firenze inizia nel 1829, quando 100 cittadini, per autonoma iniziativa costituirono, come società privata, la "Società della Cassa di Risparmio", al fine di favorire la formazione del risparmio e la previdenza nelle classi meno agiate.
I 100 soci promotori, apportarono un capitale sociale per 6.000 fiorini diviso in 100 azioni da 60 fiorini l'una e rinunciarono ai loro diritti di 'azionisti', al profitto individuale ed accettarono che in luogo della successione testamentaria o legittima vi fosse quella per elezione assembleare, privilegiando così la natura altruista della loro generosa iniziativa.
I frutti dell'attività creditizia, oltre ad alimentare le riserve di capitale, vennero da allora destinati a scopi di beneficenza e pubblica utilità.
Come ricorda il Martini Bernardi (Martini Bernardi G., La Cassa Centrale di Risparmi e Depositi di Firenze, Firenze, 1890), la prima erogazione liberale della Cassa di Risparmio di Firenze risale al 1835, in occasione dell'epidemia di colera che colpì la popolazione; il Consiglio d'Amministrazione deliberò di destinare 1600 fiorini per "soccorrere le famiglie più bisognose". Ma solo con la Legge sul riordinamento delle Casse di Risparmio del 15 luglio 1888 e con la conseguente circolare interna del 1893 venne istituzionalizzata la prassi della beneficenza (AA.VV., Le opere e i giorni. Vicende storiche, lavoro, vita quotidiana di una banca nel suo territorio, Firenze, 1999).
Dalla sua origine la Cassa di Risparmio di Firenze ha continuato a svolgere l'attività di salvaguardia del risparmio attraverso le vicende storiche che hanno segnato l'evoluzione del sistema bancario italiano. Nel periodo statalista (anni '20-'30), con la disciplina pubblicistica adottata nei confronti di tutte le casse di risparmio, l'antica autonomia di società privata si indebolì, anche per l'equivoco che sorse per le funzioni di pubblica utilità svolte con l'attività filantropica.
Nella storia recente, in applicazione della Legge 30/7/90 n. 218 e del D.Lgs. 356/90, la Cassa di Risparmio di Firenze con atto del 10 aprile 1992, ha conferito l'azienda bancaria alla società per azioni denominata "Cassa di Risparmio di Firenze S.p.A", assumendo la attuale denominazione di "Ente Cassa di Risparmio di Firenze".
Si è giunti così alla separazione in due soggetti con funzioni specifiche: all'Ente Cassa di Risparmio di Firenze, quale azionista della neocostituita Società per azioni, è rimasta la funzione di pubblica utilità attraverso l'erogazione di contributi, con l'impiego dei dividendi distribuiti dall'azienda bancaria partecipata.
Il 23 Dicembre 1998 venne definitivamente approvata la Legge n. 461/98 recante delega al Governo per il riordino della disciplina civilistica e fiscale degli enti conferenti di cui all'articolo 11, comma 1, del decreto legislativo 20 Novembre 1990, n.356, e della disciplina fiscale delle operazioni di ristrutturazione bancaria, cioè delle c.d. Fondazioni di origine bancaria.
Successivamente venne emanato il Decreto Legislativo 17 Maggio 1999 n. 153 contenente le norme predisposte dal Governo per la disciplina civilistica e fiscale dei detti enti conferenti.
Il 5 Agosto 1999 venne poi pubblicato l'Atto di Indirizzo a carattere generale in materia di adeguamento degli statuti delle fondazioni di origine bancaria alle disposizioni della Legge delega e del Decreto legislativo sopraindicati.
In applicazione della normativa di cui sopra si è proceduto alla dismissione di una parte della partecipazione nella Società bancaria conferitaria, la Cassa di Risparmio di Firenze Spa, attraverso la cessione di quote azionarie a SanPaoloImi e Paribas e attraverso la quotazione ed il collocamento sul mercato del 25% del capitale azionario della Cassa di Risparmio di Firenze Spa.
L'approvazione del nuovo statuto, nel luglio 2000, da parte del Ministero del Tesoro ha segnato la conclusione della prima fase di attività della fondazione.
